2018年12月17日，印度尼西亚雅加达，暮色笼罩着朋加诺体育场，潮湿的热带晚风中，一场并非世界杯也非亚洲杯决赛的足球比赛，却凝聚着远超比分本身的重量——中国男子足球U23国家队，那支被媒体和球迷称为“里皮军团”的年轻队伍，在亚运会男足1/8决赛中，迎来了他们历史性征程的终章，这不仅是当届亚运会中国男足的最后一战，更是一个以世界名帅马尔切洛·里皮战术思想为灵魂、承载着中国足球一个阶段改革希望的团队的“最后的征程”，其过程与结局，如同一枚棱镜，折射出希望、遗憾与深沉的变革之问。
回溯至2016年10月，里皮执掌中国国家男子足球队教鞭，其影响力迅速向下渗透，为备战2018年亚运会及更长远的东京奥运会，一支以1995-1999年龄段精英为主的U23国家队组建而成，尽管名义上由本土教练带队，但队伍从选拔标准、战术框架到训练理念，无不深深烙刻着里皮团队的印记，里皮的首席助手马达洛尼直接坐镇指挥，战术部署完全遵循里皮的现代足球哲学：强调整体阵型的保持、高位逼抢的主动性、以及由守转攻时的快速地面传导，这支球队因此被广泛视作“里皮军团”的延伸，是里皮足球思想在中国足球土壤中进行的一次重要“播种”和“实验”。
2018年亚运会，正是检验这批“里皮种子”成色的关键舞台，小组赛阶段，“里皮军团”展现出了不同以往的朝气与战术执行力，他们以摧枯拉朽之势取得三连胜：6-0大胜东帝汶，3-0完胜叙利亚，2-1力克阿联酋，以小组头名昂首出局，比赛中，队员们展现出的自信、有组织的压迫和流畅的配合，让国内球迷眼前一亮，张玉宁、韦世豪、姚均晟等球员的出色发挥，似乎预示着中国足球一个新时代的萌芽，这支球队踢的是清晰的现代足球，这与以往国字号队伍常表现的混乱与保守形成鲜明对比,也让人们看到了与世界先进理念接轨的可能。
足球场上的辩证法总是如此残酷，希望的最高点往往与转折的悬崖毗邻，2018年12月17日，1/8决赛对阵沙特阿拉伯队，成为了“最后的征程”的终点站，比赛进程出乎所有人预料，中国队开场后似乎未能延续小组赛的专注与锐利，而沙特队则踢得更为高效致命，上半场，沙特队便利用快速反击和中国队后防线的连续失误，在短短半场内攻入三球，下半场，尽管中国队调兵遣将，由韦世豪和姚均晟在比赛末段连追两球，展现了不弃的斗志，但最终仍以3-4的比分遗憾落败,止步十六强。
这场失利，不仅仅是一次比赛的终结，它戏剧性地成为了“里皮军团”U23篇章的休止符，赛后，主帅马达洛尼的离任成为定局，标志着里皮团队对这一年龄段队伍直接掌控的结束，更深远的是，这场失败暴露了“移植”先进战术与球员基础能力、心理素质之间存在的深刻断层，在关键战役的高压下，年轻球员技术动作变形、战术纪律松动的问题被放大，说明单靠战术层面的灌输，难以在短期内根治中国足球青训基础薄弱、高质量比赛经验匮乏的沉疴。
从更宏观的视角审视，2018年12月17日的这场谢幕战，象征着一个特定周期的结束，里皮及其团队带来的先进足球理念，如同一剂强心针，曾短暂激发了中国足球的活力与想象，这支U23队伍，就是这一理念最具象的载体，他们的高光与猝然跌倒，恰恰印证了中国足球改革的复杂性与长期性，它证明，聘请世界级名帅可以提升战术天花板，但无法在朝夕间夯实人才地基；它可以打造出一支在特定阶段表现亮眼的“军团”,却无法保证其战斗力的可持续性。
“里皮军团”在雅加达的“最后的征程”，因此超越了胜负，成为一个具有启示意义的标志性事件，它是一面镜子，照见了中国足球在寻求突围道路上，对世界先进经验的渴望与积极尝试；它也像一记警钟，提醒着所有从业者，足球体系的革新是一场需要耐心、需要系统性耕耘的持久战，任何急于求成的“工程思维”都可能遭遇现实的严峻考验，那些在2018年亚运赛场上奔跑的年轻面孔，他们的欢笑与泪水、拼搏与失误，都已汇入中国足球发展的长河，里皮的时代终将翻页，但他所引发的关于如何真正学习、消化并内化先进足球理念的思考，关于如何构建从青训到国家队无缝衔接的人才体系的追问，却随着那场十二月之夜的终场哨响，变得愈发清晰和紧迫，征程有终点，但求索之路,仍在脚下延伸。